ジンとは？基本のキホンと世界中で愛される理由【第55録】

こんにちは！お酒の奥深さにすっかりハマっている管理人です。

皆さんは居酒屋やバーに行くと、最初の一杯に何を頼みますか？ビールやハイボールはもちろん最高ですが、ちょっと気分を変えたいとき、「ジン」をベースにしたお酒を頼むと、一気に大人の雰囲気が漂って素敵ですよね。

昔の僕は「ジン＝カクテルに使われる無色透明の強いお酒、なんだか薬っぽくてキツそう……」なんて思っていました。でも、その製法や歴史、そして現代のクラフトジンブームの波を知ってからは、すっかりその魅力の虜に。今では自宅の棚に欠かせない1軍となっています（笑）。

ということで今回は、そんな奥深いジンの世界への第一歩として、「ジンとは一体どんなお酒なのか？」という基本のきほんを分かりやすく解説していきます！

ジンってそもそもどんなお酒？（定義と特徴）

まず、ジンがどんなお酒なのかをざっくり説明すると、ウォッカ、ラム、テキーラと並ぶ「世界4大スピリッツ（蒸留酒）」の一つです。

大麦やライ麦、小麦、トウモロコシなどの穀物をベースにしたお酒を蒸留して作ったスピリッツに、ある「特別な香り」をまとわせることでジンは完成します。

その「特別な香り」の主役が、「ジュニパーベリー（ネズの実）」という針葉樹の木の実です。

法律上の明確な定義としても、「ジンを名乗るためには、ジュニパーベリーの香りを主体的につけていなければならない」という絶対のルールがあります。つまり、ベースにどんなお酒を使おうとも、どんなハーブを加えようとも、ジュニパーベリーの香りが感じられなければ、それはジンとは呼べないのです。

あの爽やかでどこか森の中にいるような、少しスパイシーな香りの正体は、この小さな木の実だったんですね。

ここで少し、ジンにまつわる面白い小ネタをひとつ。

今でおしゃれなバーのカウンターや自宅の晩酌でスタイリッシュに楽しまれているジンですが、生まれた当初は「お酒」ではなく「薬」でした。

17世紀のオランダで、ある医学教授が「利尿剤や解熱剤」として、お酒に薬効成分のあるジュニパーベリーを漬け込んで作ったのがジンのルーツだと言われています。当時は「飲む薬」として、薬局で処方されていたんです。

……お酒好きとしては「薬と称して堂々とお酒が飲めるなんて、当時の人は最高だったのでは？」なんて思ってしまいますが、まさかこれが何百年も経った現代に、世界中の人々に愛されるおしゃれなお酒に出世するとは、当時の医者も想像していなかったはずです！

「昔からある定番のスピリッツ」というイメージが強いジンですが、実はここ数年、世界中で空前の「クラフトジンブーム」が巻き起こっています。

かつての「アルコール度数が高くてツンとする、安上がりなお酒」というイメージはすっかり覆り、今や高級志向で個性豊かなお酒として大人気です。

その最大の理由は、「ボタニカルの自由度の高さ」にあります。

ジンの基本は「ベースのスピリッツ＋ジュニパーベリー」ですが、それ以外の部分には、作り手が自由にハーブ、スパイス、フルーツ、お茶、果ては地元特産のユニークな素材を組み合わせることができます。

「この土地ならではの香りを出そう」と、世界中の小さな蒸留所が試行錯誤を重ねた結果、一口にジンと言っても、銘柄によって全く異なる顔を持つようになりました。

自宅で飲むときも、定番のトニックウォーターで割るだけでお店の味のような本格カクテルになりますし、気分に合わせて銘柄を変える楽しみもあります。知れば知るほど、沼が深いお酒なんですよね。

今回は、ジンの基本の定義や、世界4大スピリッツとしての顔、そしてちょっと意外な歴史の始まりについてご紹介しました。

基本を知るだけでも、次に飲む一杯の味わいが何倍にも楽しく感じられるはずです。

さて、次回はそんなジンがたどった「波乱万丈な歴史」をさらに深掘りしていきます。イギリスに渡ったジンが、あまりの人気で大社会問題に発展した「ヤバすぎる黒歴史」とは……？

次回の記事もぜひお楽しみに！